우리나라 사람들이 사용하는 외래어 중 가장 많이 사용하는 단어는 스트레스다. 복잡하고 빠르게 돌아가는 현대사회를 살고 있는 우리에게 스트레스를 피할 수 있는 마법은 없다.

직장에서는 상사, 업무 등으로 갈등을 빚고 동료들끼리의 험담으로 스트레스를 받는다. 가정에서 부부, 부모, 자녀, 형제들 사이에서 쌓이는 사소한 갈등도 우리에게 스트레스로 다가온다. 인간관계뿐 아니라 정부 정책, 정치하는 이들의 싸움, 사회 비리 등 뉴스를 보는 자체만으로도 엄청난 스트레스를 받는다.

그런데 이 스트레스라는 단어를 사용한지는 그리 오래되지 않는 것 같다. 필자가 어렸을 때 까지만 해도 스트레스라는 말은 거의 듣지 못했는데 산업화가 시작되고 삶의 여유가 없이 바빠지면서 스트레스라는 말을 자연스럽게 사용하게 되었고 우리 삶에 들어오게 되었다.

스트레스의 본래 뜻은 물리적인 마찰이나 억양의 강조와 강세라는 의미였다. 그런데 1940년대 캐나다 내과의사 한스 셀리(Hans Selye)가 저술한 ‘삶의 스트레스’라는 책에서 사람들이 심리적 압박을 받을 때 몸에서 일어나는 변화를 나타내는 단어로 표현하면서 점점 더 그 단어의 사용이 확산되었다는 것이 정설이다.

사실 스트레스라는 단어가 사용되고 확산된지는 그리 오래 되지 않았지만 인류가 스트레스를 받기 시작한 것은 수만년전 동굴 속에 살았던 수렵시대부터였을 것이다. 자신의 생명을 위협하는 곰, 사자, 호랑이 같은 맹수들이나 자신들을 습격하는 다른 부족들의 위협이 항상 스트레스였을 것이다.

우리는 스트레스를 받으면 심장 박동과 혈액 순환이 빨라지고 근육에 힘이 들어간다. 하지만 소화와 배설, 내분비 계통의 활동이 일시적으로 멈추고 코티솔 같은 스트레스 호르몬이 과잉 분비되어 초긴장 상태에서 싸우든지 도망가든지(회피) 하는 반응을 일으키게 된다.

스트레스는 종류도 다양하고 강도도 다르기 때문에 스트레스에도 순위가 있다. 어떨 때 사람들은 스트레스를 많이 받고 어떤 스트레스가 강도가 높을까? 미국의 심리학자 홈스(Thomas Holmes)와 라헤(Richard Rahe) 박사는 미국인들을 대상으로 일상생활에서 겪는 사건들의 스트레스 정도를 조사해 43개 항목의 순위표를 만들었다. 그 중 상위 10위까지만 열거하면 다음과 같다.

1위는 배우자의 죽음이었으며 이 때의 스트레스 정도를 100으로 보았을 때 2위는 이혼으로 스트레스 정도가 73, 3위는 별거로 65, 4위는 가족의 죽음으로 63, 5위는 교도소 수감으로 63, 6위는 질병으로 53, 7위는 결혼으로 50, 8위는 직장 해고로 47, 9위는 별거 후 재결합으로 45, 10위는 정년퇴직으로 45다.

위 상위 10가지를 살펴보면 5가지가 배우자와 연관이 있고 자신과 관련된 것이 2가지, 직장과 관련된 것이 2가지다. 현대인들에게 배우자를 포함한 가족, 직장이 얼마나 중요한 영향을 미치는지 잘 알려주고 있다. 이를 참고로 국내에서도 한국인의 정서와 사회환경을 고려해서 스트레스 지수를 개발한 것이 있는데 상위 12위까지만 살펴보면 다음과 같다.

1위 자식 사망, 2위 배우자 사망, 3위 부모 사망, 4위 이혼, 5위 형제자매 사망, 6위 배우자 외도, 7위 별거 후 재결합, 8위 부모 이혼 및 재혼, 9위 별거, 10위 해고 및 파면, 11위 정든 친구의 사망, 12위 결혼이다.

미국의 스트레스 정도 순위와 유사하지만 한국인의 스트레스 정도는 좀 더 가족중심적인 것을 한 눈에 볼 수 있다. 이를 좀 더 분석해보면 12항목 모두 ‘인간 관계’에서 오는 스트레스이고 1위부터 6위까지가 ‘관계의 단절’, 즉 헤어지는 것이다.

그러므로 사랑하는 사람과의 관계에 손상이 가는 것이 가장 큰 스트레스라는 결론이다. 관계의 단절은 사람을 병들게 하고 결국 죽게 만드는 것이다. 참고로 돈에 관련된 스트레스는 10위권 밖이고 학업에 관련된 스트레스는 30위권이라고 한다.

현대인의 질병을 잘 분석해보면 90%는 그 원인이 스트레스 때문이라고 한다. 우리가 겪는 가장 큰 스트레스인 관계의 단절에서 관계의 회복으로 이끌어주고 스트레스를 확 낮춰줄 수 있는 방법 중 가장 빠르고 효과적인 방법은 웃는 것이다. 웃음이 명약이다.

웃음은 스트레스 킬러다. 왜냐하면 웃음은 자율신경을 컨트롤할 수 있는 좋은 방법이기 때문이다. 웃음은 나의 호의를 남에게 전달하는 아주 충실한 심부름꾼이다.

억지 웃음도 충분한 효과를 나타내기 때문에 일부러 웃는 것도 좋다. 웃을 일이 없어도 그냥 웃는 것이 중요하다. 갑자기 웃으면 잘 웃어지지 않고 오래 지속하기 힘들다. 시간을 내어 운동하듯 하루에 웃는 시간을 정해 합해서 30분 이상 웃어보자.

이런 것이 습관화될 때 나도 모르게 긍정과 희망의 사람으로 바뀌고 스트레스 기간도 짧아지고 왠만한 일에도 스트레스 받지 않는 삶으로 바뀌게 될 것이다. 자신의 건강과 행복을 위해 웃음이라는 비책이 있음을 스스로 터득해 나가야 한다.

하하 웃음행복센터 원장, 의정부제일간호학원 원장, 웃음치료 전문가(1급), <웃음에 희망을 걸다>, <웃음희망 행복나눔>, <15초 웃음의 기적>, <웃음은 인생을 춤추게 한다> 저자