미국 미네소타주의 마요클리닉 병원 연구자들이 환자 839명을 대상으로 추적 조사했다. 환자들은 많은 건강 검사를 했고 특별히 한 가지 별도의 검사가 추가됐다. 그것은 환자가 긍정적인지 부정적인지 확인하는 검사였다. 이들을 그후 30년간 조사했는데 200명이 사망했다. 그런데 긍정적인 사람들이 부정적인 사람들보다 19% 수명이 더 긴 것으로 판명됐다. 그리고 긍정적인 이들의 행복감이 더 높은 것으로 조사됐다.

다른 많은 조사에 의한 공통적인 특징도 행복한 사람은 보다 긍정적이라는 통계다. 대개 긍정적인 사람들은 앞으로 인생이 잘 풀리고 좋은 일이 생길 것이라고 믿기 때문에 행복도가 높아지는 것이다. 현재 어려운 문제가 있더라도 이것이 일시적이고 통제할 수 있고 특정 상황에 국한된 것이라고 생각하는 경향이 높다. 반면 부정적인 사람들은 어려운 문제가 계속될 것으로 믿으며 그 문제를 전적으로 자신의 잘못으로 여겨 자책하는 일이 많다는 것이다. 이러한 좌절이 며칠, 길게는 몇 달, 더러는 몇 해를 걸쳐가며 괴롭히기도 한다.

행복하기 위해서는 제일 먼저 긍정적인 사람이 되어야 한다. 하하웃음행복센터의 급훈은 인생은 해석, 행복은 선택이다. 늘 인생을 긍정적으로 희망적으로 해석하는 방법을 교육하고 긍정의 마음으로 바꾸기 위해 웃음과 함께 실습하고 있는 것이다.

행복하기 위한 두 번째 실천사항은 과거에 너무 집착하지 말고 현재를 즐기며 살아야 한다. 많은 이들이 불행한 이유는 과거의 실수를 곱씹으며 수치감이나 죄책감 또는 무기력감이나 두려움에서 헤어나지 못하기 때문이며 이로 인해 정신적 장애를 일으키기도 한다. 부정적인 사람은 과거의 어떤 면을 슬프거나 쓸쓸하게 여기고 그것에 사로잡혀 현재를 살지 못한다. 과거지향적인 사람은 향수에 젖어 좋았던 과거에 집착한 나머지 불행한 현재나 미래를 생각하면서 우울감에 빠진다. 과거는 과거의 일로 끊어버리고 현재에 충실한 삶을 살아야 행복하다.

현재를 무시하고 미래만 바라보는 사람은 대개 야망에 찬 사람으로 자기 자신에게 뿐만 아니라 주변 사람들에게 스트레스를 줄 수 있기 때문에 행복할 가능성이 매우 줄어든다. 과거나 미래에 집착해서는 행복할 수 없다. 오늘 하루하루를 최고의 날로 만들어야 그것들의 합으로 최고의 안생, 행복한 인생이 될 것이다.

세 번째 행복을 위한 조건으로 사소한 일에 집착하지 말아야 한다. 심리학자들이 알아낸 바에 의하면 사람들은 행복할 때는 대범하게 행동하지만 불행할 때는 사소한 일에 집착하는 경향이 있다. 취직이나 결혼처럼 인생에서 매우 중요한 일을 실패하더라도 그 문제에 깊이 빠져들지 않고 살아가는 사람들도 있지만 그러한 실패가 계속해서 다른 부정적인 생각을 일으켜 인생이 송두리째 무너져 내리는 이들도 있다. 고통스런 일을 당했더라도 그로 인해 좌절하거나 계속 부정적인 생각으로 꼬리를 물고 일어나도록 내버려 두어선 안 된다.

행복을 위한 네 번째 조건은 다른 이들과 좋은 관계를 맺는 것이다. 긍정 심리학자들이 행복하다는 사람들 상위 10%를 조사하여 알아낸 사실이 바로 행복한 사람은 타인과 좋은 관계를 맺고 있었다는 것이다. 이들은 다른 이들과의 교제 범위가 넓고 사회생활을 더 잘하며 혼자 있는 시간이 가장 적었다. 그들은 친구들로부터 인간관계가 좋은 이들로 인정받고 있었으며 자기 스스로도 그렇게 생각하는 것으로 조사됐다.

행복해지기 위한 조건은 더 많겠지만 이상 언급한 네 가지만 가지고도 이전과는 아주 다른 행복한 사람으로 바뀔 수 있다. 네 가지만 바뀌고 실천하면 평온하고 행복한 인생의 기회로 가득 차게 된다. 인생은 경쟁이 아니다. 진정한 행복은 남들과 비교하는 것이 아니라 자기 스스로 더 높은 목표와 기준에 도달할 때 얻을 수 있다. 이제부터 네 가지를 바꾸어보자.

긍정적이고, 지금 이 순간을 살고, 사소한 일에 집착하지 말고, 친구와 가족들과 친밀하게 지낸다면 행복한 인생인 될 것이다. 웃다보면 이 네 가지 조건이 이루어진다. 그래서 웃는 사람은 행복하다. 행복하기 때문에 웃는 것이 아니라 웃어서 행복을 만들고 행복한 사람으로 변해가는 것이다. 웃자! 웃자! 웃자! 하하하하하하하~

하하 웃음행복센터 원장, 의정부제일간호학원 원장, 웃음치료 전문가(1급), <웃음에 희망을 걸다>, <웃음희망 행복나눔>, <15초 웃음의 기적>, <웃음은 인생을 춤추게 한다> 저자