비타민C 섭취를 둘러싼 논쟁은 여전히 뜨겁습니다. 하루 100㎎이라는 ‘권장량’을 고수해야 한다는 보수적 입장과 그보다 수십 배 많은 양을 섭취해야 한다는 ‘메가도스(Megadose)’ 옹호론이 팽팽히 맞서고 있습니다. 
식단을 통해 비타민C를 섭취하는 것이 가장 이상적임에도 불구하고 현대인이 자연적인 식품만으로 ‘최적의 건강 상태’를 위한 필요량을 채우기 어려운 데에는 몇 가지 생물학적, 환경적 이유가 있습니다. 인체의 합성 능력 결핍(L-글루코노락톤 산화효소의 부재)입니다.

대부분의 포유류(개, 고양이, 소 등)는 간이나 신장에서 포도당을 원료로 비타민C를 스스로 합성합니다. 예를 들어 염소는 평상시 하루에 약 13,000㎎의 비타민C를 스스로 만들어내며, 스트레스를 받으면 그 양을 수배로 늘립니다. 반면, 인간은 비타민C 합성 효소가 결여되어 오직 외부 섭취에만 100% 의존해야 합니다. 동물이 스스로 만드는 양에 비하면 인간의 권장 섭취량은 턱없이 적은 수준이라는 것이 메가도스 옹호론자들의 주요 논거 중 하나입니다.

현대 농법으로 인한 영양소 밀도가 감소했기 때문입니다. 과거에 비해 토양의 미네랄이 고갈되면서 작물 자체가 함유한 비타민 농도가 낮아졌다는 연구가 많습니다. 토양이 고갈된 것인데, 화학 비료의 과도한 사용으로 토양 내 미네랄 밸런스가 깨지면서 식물이 충분한 비타민을 합성하기 어려운 환경이 되었기 때문입니다. 유통 과정을 고려해 덜 익은 상태에서 조기 수확함으로 인해 과일이나 채소가 충분히 숙성된 것에 비해 비타민C 함량이 낮습니다.

비타민C의 극심한 취약성(조리 및 보관 중 손실)도 문제입니다. 비타민C는 수용성일 뿐만 아니라 열, 빛, 산소, 물에 매우 취약합니다. 채소를 데치거나 삶을 때 비타민C의 50~90%가 물로 빠져나가거나 열에 의해 파괴됩니다. 수확 직후부터 파괴되기 시작하여 시금치의 경우 상온 보관 시 단 2~3일 만에 비타민C의 절반 이상이 사라지기도 합니다.

현대인의 스트레스와 환경적 소모량 증가도 문제입니다. 우리 몸은 활성산소가 많이 발생할수록 이를 중화하기 위해 비타민C를 빠르게 소모합니다. 미세먼지, 흡연, 음주, 가공식품 섭취, 그리고 만성적인 정신적 스트레스는 체내 비타민C를 급격히 고갈시킵니다. 감기나 염증성 질환이 있을 때 백혈구 내 비타민C 농도는 급격히 떨어지며, 이때는 평소 식단만으로는 감당하기 힘든 수준의 요구량이 발생합니다.

비타민C는 한꺼번에 많이 먹어도 일정량 이상은 소변으로 배출되는 특성이 있습니다. 따라서 하루에 한두 번 과일을 먹는 것만으로는 혈중 농도를 하루 종일 최적 수준으로 유지하기가 물리적으로 어렵습니다. 결론적으로 현대의 척박한 토양에서 자란 식물을 조리 과정에서 손실 없이 그것도 현대인의 높은 스트레스 수준에 맞춰 충분한 양을 먹으려면 비현실적으로 많은 양의 채소와 과일을 매 끼니 섭취해야 한다는 계산이 나옵니다. 이러한 이유로 많은 전문가가 보충제를 통한 전략적 섭취를 대안으로 제시하는 것입니다.

비타민C 메가도스의 근거는 ‘혈중 농도’가 아닌 ‘세포 내 농도’에 있습니다. 하루 100~200㎎의 소량 섭취로도 혈장 농도는 일정 수준 포화되지만 면역 세포(백혈구)나 부신, 뇌와 같은 주요 장기의 농도를 최적으로 유지하기에는 역부족입니다.

NIH의 마크 레빈(Mark Levine) 박사 연구에 따르면, 1,250㎎ 섭취 시의 조직 이용률은 200㎎ 섭취 시보다 2배 이상 높습니다. 이는 농도 기울기에 의한 능동 수송이 강화되어 세포 내로 비타민C가 더 깊숙이 침투하기 때문입니다. 비타민C는 스스로 활성산소를 제거할 뿐만 아니라 산화되어 독성을 띨 수 있는 비타민E 등 다른 항산화제를 다시 원래의 안전한 상태로 되돌리는 ‘항산화 네트워크의 재충전기’ 역할을 수행합니다.

하지만 ‘다다익선’이 항상 정답은 아닙니다. 최근 대규모 역학 조사와 임상 시험은 과도한 섭취의 위험성을 경고합니다. 비타민C 농도가 비정상적으로 높을 경우 체내 활성 철분과 반응하여 오히려 강력한 독성 물질인 ‘하이드록실 라디칼’을 생성하여 세포 DNA와 혈관 내피세포를 공격하여 심혈관 질환 사망률을 높이는 원인이 됩니다. 

패혈증 환자에게 고용량 비타민C 정맥주사를 투여한 결과, 예상과 달리 위약군보다 사망률이나 장기 부전 위험이 21% 높게 나타났습니다. 과량 섭취 시 설사, 복통 등 위장 장애를 유발할 수 있으며, 장기적으로 신장 결석의 원인이 될 수 있는 수산염 배출을 늘릴 수 있습니다.

가장 치명적인 실수는 리바운드 현상인데, 메가도스에서 가장 주의해야 할 점은 섭취 자체가 아니라 ‘갑작스러운 중단’입니다. 우리 몸이 고용량 비타민C 환경에 적응하면 이를 처리하고 배설하는 시스템이 활성화됩니다. 이 상태에서 갑자기 복용을 끊으면 배설 시스템은 여전히 가동 중인 반면, 유입은 끊겨 혈중 농도가 복용 전보다 더 낮아지는 리바운드 현상이 발생합니다.

기저질환자나 패혈증 환자에게 리바운드 현상은 산화 스트레스의 폭발과 염증 조절 능력 붕괴를 초래합니다. 실제로 LOVIT 분석에서 사망률이 급증한 시점은 투여 중단 직후 5~7일째였습니다. 건강을 위해 메가도스를 선택했다면, 안전 프로토콜을 반드시 준수해야 합니다. 비타민C는 수용성으로 체내 체류 시간이 짧습니다. 하루 3~4회(예: 식사 시 2~3g씩) 나누어 복용하여 혈중 농도를 일정하게 유지하십시오. 복용을 중단할 때는 스테로이드 제제처럼 수주에 걸쳐 용량을 단계적으로 줄여야 리바운드 현상을 방지할 수 있습니다.

위장 및 치아를 보호하기 위해 속쓰림이 있다면 중성 비타민C나 식후 복용을 택하고, 산성인 가루 제형은 치아 에나멜 손상을 막기 위해 복용 후 물로 입을 헹구십시오. 결석 예방을 위해 하루 2ℓ 이상의 물을 마시는 것이 권장됩니다. 비타민C 메가도스는 단순한 영양 보충을 넘어 신체의 대사 환경을 바꾸는 치료적 개입에 가깝다고 평가됩니다. 건강한 성인에게는 활력 증진의 도구가 될 수 있지만 자신의 몸 상태에 맞는 합리적인 용량을 설정하고, 무엇보다 ‘지속 가능하고 안전한 중단 전략’을 갖추는 것이 진정한 건강 유지의 핵심입니다. 

양주예쓰병원 원장