양주시 남방동 이철용(72) 양주농협 총영농회장은 할아버지 대부터 3대에 걸쳐 양주에서 살고 있다.
이철용 회장은 양주 근현대사의 산증인이다. 6.25 한국전쟁, 유신 등 근현대사의 굴곡을 지나며 무수한 세월 풍파를 겪었다고, 청년자치대 시절 여러 차례 전투를 치르며 숱한 죽을 고비를 넘겼다고 한다.

“양주는 아직 발전된 게 아닙니다. 이제 시작이지요.”
양주는 무궁한 발전가능성이 있다는 이철용 회장은 우선적으로 그린벨트 해제와 주내역사 지연 해결 등을 거론한다.

“정부에서 한다고 말만 하면서 정작 추진되는 건 없습니다. 말로만 하지 말고 행동으로 보여줬으면 합니다.”

영농회를 맡은 농민으로서 자본의 한계가 안타깝다는 이회장. 도시와 가까우면서도 농산물의 도시 판로를 찾지 못하는 게 무엇보다 아쉽다고 한다. 지금 감자 한 박스에 5~7천원 하니 힘들게 감자를 캐봤자 손품도 안나온다고 한다. 그래서 그의 밭에는 정성들여 가꾸었던 감자와 상추가 그대로 비바람을 맞으며 아깝게 썩어가고 있다. 배추나 가지 등의 다른 채소들도 마찬가지다.

소비자들이 거금 주고 사는 배추를 밭에서 넘길 때는 한포기에 50원도 안한다고 한다. 도대체 중간에 무엇이 있기에 농민과 소비자 모두 피해를 보는 것일까.

“또 지금은 모두 눈으로 먹어요. 보기 안 좋으면 먹지도 않습니다. 벌레 먹은 게 더럽다고 생각하나 봐요. 결국 농민들은 보기 좋게 해야 하기에 농약 칠 수밖에 없습니다. 예를 들면 도라지는 캐면 누렇습니다. 하지만 소비자들은 하얗게 변한 걸 더 좋아하고 결국 농민들은 약을 쳐서 하얗게 만들지요. 그 약이 누구 뱃속으로 들어갑니까.”

땅에서 난다고 다 공짜가 아니다. 고추만 해도 모종 1천원, 말뚝 500원. 물때기, 소때기 등 이것저것 공을 들여야 한다. 더운 날씨에 허리쯤 올라온 고추밭에 들어가 고추를 따면 숨이 컥컥 막힌다.

“자식한테 하라고 말도 못하지요.”
그래도 내 땅을 묵히지 못해 농사를 짓는다는 이철용 회장. 하루빨리 그린벨트 문제가 해결되고 지역개발이 주민 원하는 데로 이루어지는 것이 소원이라고 한다.

“죽는 날까지 고향을 지키며 살 겁니다. 평생 나랑 같이 살아온 땅이에요.”