동두천시 탑동동 이기범 영농회장

이기범(52) 영농회장과 기자가 지나가자 아직 송아지 티를 벗지 못한 소들이 호기심 가득한 눈으로 바라본다. 낯선 기자를 경계하면서도 밥을 주는 주인이 반가운지 슬금슬금 다가오다가 기자가 손을 내밀자 엉덩이부터 뒤로 뺀다.

이 회장은 89년부터 소를 키워 지금은 360평 우사에 한우 16마리, 젖소 65마리가 있다. 영농회와 안흥동 이웃이랑 손잡고 한봉, 토종벌도 치지만 주업은 송아지를 키우고 파는 일이다.

“광우병 이야기가 나오면서 어떤 이들은 우리나라나 미국이나 소 키우는 건 마찬가지 아니냐고 하지만 엄연히 틀립니다.”

우리나라는 가축을 소규모로 키우고 운동을 많이 시키는 편이며, 또 목장과 인가가 가까워 환경문제에 많은 신경을 쓴다. 분뇨는 나오는 데로 바로 밭에 퇴비로 보내는 등 훨씬 손이 많이 간다고 한다.

“얼마 전에 비가 오자 분뇨가 개천으로 흘러들어가는 바람에 일부러 버린 것도 아닌데 검찰청까지 가서 벌금 200만원을 물었습니다. 농사짓는 사람은 죄인이에요.”

그래서 지붕을 덮었다. 지붕을 씌워놓으니 오히려 소의 질병이 많아졌다.

“비 맞고 햇볕 쬐어야지 건강한데 가둬두니 병이 많아져요. 소 키우려면 아는 게 많아야 됩니다. 아플 때마다 수의사를 찾아갈 수도 없으니 어지간한 건 스스로 치료할 줄 알아야지요.”

소 덕분에 아이들을 대학까지 졸업시켰다. 17년 세월 동안 추억이 없을 리 없다.

“겨울에 폭설로 지붕이 무너졌을 때는 119에서 나와 소를 구해줬습니다. 98년 태풍 매미가 왔을 때는 아침에 나가 보니 목장은 물에 잠기고 소가 한 마리도 없어요. 아이고, 인천까지 떠내려갔겠구나 하는 데 멀리 산중턱에 뭐가 움직여서 보니 떠내려가던 소들이 헤엄쳐서 산으로 올라갔던 겁니다.”

깨끗하고 우리 체질에 맞는다는 한우가 국민들에게 좋은 먹거리가 되기를 바라는 건 이 회장과 부인 이선호(49)씨의 바람만은 아닐터.

“광우병 운운해도 소비자들이 우리 한우를 믿는다면 소들도 농민들도 꼭 보답합니다.”