거대한 정미소 안에서는 기계교체가 한창이다. 사람 키보다 높은 기계들 위로 크레인이 분주하게 오가고 있다.

“예전에 기계를 설치한 회사가 문을 닫았어요. 부품 수급 문제로 교체하고 있습니다.”

기계화 농업의 현장. 이곳에서 정미, 포장, 브랜드까지 자체적으로 해결하고 있다. 정미소를 통해 나가는 쌀만 80㎏ 기준 500포대지만 인기가 워낙 좋아 팔 쌀이 모자랄 정도라는 ‘옥정쌀’이 있게 된 것은 옥정쌀 작목반과 황규영(45) 영농회장의 노력이 있었다.

“고시히까리, 추청벼 두 품종만 심고 있습니다. 생산량은 떨어지지만 고시히까리는 밥맛이 좋고 단가가 높아요.”

버섯을 재배하다가 93년에 쌀로 전작하여 지금은 쌀만 2만7천평을 재배하고 있다. 그중 저농약 쌀은 7천평 규모다. 작목반 11명 모두 회천농협의 철저한 수질 검사를 거쳐 약 7만여 평을 저농약 재배하고 있다.

“저농약이라지만 올해 들어 농약은 한번도 안쳤습니다.”

영농회장은 농협의 일꾼. 봉사하면서 작목반 일까지 같이 하기란 쉽지 않다. 하지만 누군가 영농회 일을 맡아 농협과 영농인들을 연결해야 한다.

“정부가 요구하는 대로 무농약, 유기농 재배로 나가면 노동량이 더 늘어나 고생이지요. 고생한 만큼 인정받는다는 확실한 보장은 없지만, 쌀 소비는 점점 줄어드는데 살아남으려면 고품질로 가야지요.”

앞으로 브랜드를 앞장세워 판매망을 늘리려 한다. 그런데 이 지역 영농인이 다 그렇듯 황규영 회장에게도 옥정·회천지구 개발의 물결은 고민 대상이다.

“일단 농지는 수용 안 되지만 개발되는 곳에 접해있어 어떻게 될지 몰라요. 당분간 바뀌지는 않겠지만 농토가 감소되는 것은 필연적입니다.”

예로부터 옥정지역은 지하수가 풍부하고 오염되지 않아 천혜의 조건을 자랑한다. 물 이야기가 나오자 개발에 관련된 걱정을 떨친 황 회장의 지역 자랑이 이어진다.

“예전부터 이쪽 쌀은 알아줬어요. 물맛이 좋으면 쌀도 맛있는 겁니다.”