버섯만큼 우리의 식탁에 다양하게 등장하는 재료가 있을까? 일상생활의 반찬부터 고급요리의 주재료까지 버섯의 모습은 무궁무진하다. 그러나 우리는 막상 버섯에 대하여 얼마나 알고 있을까.

동두천시 안흥동 신흥고등학교 앞을 지나 산속 푸르고 깊은 외길을 따라가다 보면 ‘동양버섯영농조합’이라는 간판이 나타난다.

정영상(50) 대표의 전공은 전자공학과·자동제어 분야다. 석유화학업체에서 근무하다가 뜻한 바 있어 직장을 그만두고 선친의 고향인 이곳으로 귀농한 지 15년이 넘었다.

공기 좋고 물 맑아 버섯 재배에 천혜의 조건을 갖춘 이곳에서 그는 자동제어·시스템 분야의 전문가답게 작업장 내부시설을 모두 직접 제작했다고 한다. 인터뷰 중에도 제어실의 컴퓨터 모니터에는 각 생육·재배실의 온도, 습도, 환기 등의 상태가 꼼꼼하게 통제되고 있다. 컴퓨터로 자동관리가 가능하며 이 모든 건 자체 개발한 프로그램이라고 한다.

“처음에는 영지버섯으로 시작했는데 중국산이 들어와 힘들었어요. 그래도 주변의 도움이 있었고 또 액체종균기술을 전수받을 수 있었지요.”

‘버섯액체종균배양’은 국내 대학에서 개발한 첨단 연구자료로, 당시 쉽지 않은 과정에도 불구하고 정영상 대표는 4년간 집중적인 노력 끝에 성공했다. ‘버섯액체종균배양’은 기존의 고체배지에서 배양하는 톱밥종균배양방법과는 달리 물에 녹는 액체배지에서 배양하는 방법이다. 기존에 배양이 25일 걸리던 것을 액체종균 후 일주일로 단축시켰다고 한다. 단순히 빨라진 것만이 아니라 버섯에 활력이 도는 등 품질도 좋아졌고, 거기에 배지(톱밥, 나무, 쌀겨 등을 조합하여 버섯을 키우는 재료) 또한 직접 조합하고 암반수를 이용하여 버섯의 맛에 차별을 두었다.

“주품목은 느타리, 새송이, 표고버섯입니다. 하루 600kg을 생산하고 판매량의 90%는 직거래입니다. 한번 먹어 본 분들은 계속 찾아오시지요.”

정영상 대표는 버섯을 모르는 사람이 아직도 많아 아쉽다고 한다. 그래서 그는 버섯요리도감 프로젝트를 계획중이다.

“버섯 좋은 이유 많지요. 혈압 높은 사람 혈압 내려주고, 낮은 사람 높여주는 것도 버섯입니다. 사람은 저항력이 약해지면 병이 납니다. 그 저항력을 키워주는 게 바로 버섯입니다. 물론 버섯이 직접적으로 병을 낫게 해주는 약이라는 소리는 절대 아닙니다.”

앞서 말한 버섯요리도감 말고도 앞으로 품종을 늘려 아이들을 위한 생태학습장, 나아가 버섯박물관을 만들고 싶다는 정영상 대표.
“버섯은 좋으면 좋았지 나쁜 점이 없습니다. 독버섯이면 모를까 버섯 먹고 탈 난 사람 지금까지 없어요. 또 버섯은 열량도 없어 다이어트 식품으로도 일품이지요. 앞으로 다가올 웰빙시대에 버섯의 가능성은 무궁무진합니다.”