지금 전 세계적으로 GMO에 대한 소비자와 농민들의 우려가 높아지면서 반대의 목소리가  거세지고 있다. 그에 따라 세계적인 식품회사들과 유통업체들은 점차 GMO를 사용하지 않겠다고 선언(GMO-free 선언)하고 있는 추세이며, 각국 정부에서도 GMO 의무표시제를 포함한 강력한 규제제도를 수립하고 있다.

유전공학 또는 유전자조작(genetic engineering)이란 한 종으로부터 유전자를 얻은 후에 이를 다른 종에 삽입하는 기술을 말한다. 1953년 세포 속의 DNA 구조가 밝혀지고 1970년대 이후 DNA를 자르는 것이 가능해졌다. 이와 같은 방식으로 새롭게 만들어진 생명체를 GMO(Genetically Modified Organisms), 즉 유전자조작 생물체라고 부른다. 유전자조작이 벼나 감자, 옥수수, 콩 등의 농작물에 행해지면 유전자조작 농작물이라 부르고, 이 농산물을 가공하면 유전자조작 식품이라고 한다. 그러나 이 기술은 아직 초보단계에 있기 때문에 소품종(콩, 옥수수)에 대해서만 신기술을 이용하고 있다.

GMO에 찬성하는 쪽은 주로 ‘몬산토’사와 같은 거대 다국적기업들이다. 이런 상황에서 GMO에 반대하는 사람들은 새로운 독소가 생겨나 생태계 속의 야생 생물체에 어떤 영향을 줄지 모르며, 일단 유전자를 조작하는 식품이기에 신체에 들어오면 이상적인 돌연변이 반응이 일어날 수 있다고 반박한다.

 ①해충과 잡초에도 잘 견디는 품종을 만들어 식량문제를 해결하겠다는데 식량문제는 양의 문제가 아니라 분배의 문제다. 지난 30년 동안 녹색혁명으로 식량생산량은 엄청난 증가를 보였지만, 전 세계 기아인구는 오히려 늘어났다. 현재 식량생산량이 소비량보다 1.5배 많지만 극소수의 다국적기업들이 곡물을 갖고 전 세계를 좌우하고 있는 독점적 지배 상황에서는 아무리 GMO로 식량생산량을 늘린다 할지라도 정작 굶어 죽어가는 사람들은 식량을 살 돈이 없기 때문에 식량이 돌아가지 않을 것이라는 이야기다. 또한 기존 작물보다 수확량도 떨어진다고 한다.

②식품의 영양을 개선해 준다고 하는데 영양 문제 역시 빈곤과 결부된 사회문제이기 때문에 근본적으로 빈곤을 치유하지 않는 이상 GMO로 해결할 수 없는 문제이다. 빈민들로 하여금 텃밭을 가꾸어 채소를 섭취하는 것이 훨씬 돈도 적게 들고 손쉬운 방법인데 굳이 다국적기업들이 엄청난 돈을 투자해 GMO를 개발하는 이유는 따로 있다는 것이다. 그리고 한 가지 성분을 강화한 GMO를 과도하게 섭취하면 건강이 더욱 나빠진다는 점도 중요하다.

③병충해에 강한 품종을 만들어 환경오염을 줄일 수 있다는 주장에 대해서도 제초제나 해충저항성 GMO는 처음에는 농약 절감효과가 있을지 모르지만, 몇 년 지나면 내성(耐性)이 증대되기 때문에 그 효과가 상실되며, 오히려 농약을 더 많이 사용해도 효과를 얻을 수 없는 악순환이 반복될 것은 명약관화하다는 것이다. 실제 연구 결과, 몬산토의 라운드업 콩은 기존 작물보다 농약을 2.5배 더 많이 사용해야 되는 것으로 나타났다고 한다.

유럽, 미국, 일본, 제3세계의 다른 나라들과는 달리 우리 국민들은 GMO에 대한 인식이 낮고, 정부의 대응도 미흡하다. 이는 생명공학 전반에 대하여 우리 사회가 갖고 있는 환상이 매우 크기 때문일 수도 있다. 지금도 우리는 우리가 모르는 사이에 이미 GMO를 섭취하고 있다.