경기농협지역본부는 2일 박상열 양주농협 조합장 등 5명을 ‘이달의 자랑스런 경기농협 조합장’으로 선정했다. 그 외에도 중앙회에서 받은 농협상 등 조합장실에는 상장이 그득하다. 박상열 조합장은 75년 농협에 투신한 뒤로 3번이나 조합장을 맡았다.
“농민들을 위해 한번 일 해봐야겠다고 생각한 것이 지금까지 왔습니다. 내가 힘들어야 남이 편해요. 조합원이 우선입니다.”

찾아가는 경영을 부르짖는 박 조합장은 추곡수매 등에는 직원들이 직접 나가도록 권장한다. 자기 일이 바쁜 직원들이지만 조합원들이 편한 만족감을 느끼게 하는 것이 소신이다.

“이제 신용사업의 수익을 농민에게 환원해야지요. 시대 흐름에 맞게 농협도 변화되어야 합니다. 지역 금융기관으로 발전해야 합니다.”

박 조합장은 도시화되는 고읍택지지구에 덕현지점 이전과 지점 2개소 확대 설치 등을 계획하고 있다. 농협이 생기며 고리채 등의 부담이 사라졌다는 박 조합장. 앞으로는 농민들도 자신만이 아닌 전체, 소보다는 대를 이해해주기를 당부한다.

“한 예로 지난번에 RPC에서 벼수매를 하며 혼란을 막기 위해 백석, 주내 지역으로만 한정했는데 은현, 남면 쪽에서도 들고 왔습니다. 난감해지지요. 서로 약속을 잘 지키고 협조해야만 함께 발전할 수 있습니다.”

퇴직 후 계획을 묻자 “당연히 영농인으로 돌아갈 것”이라고 말하는 박 조합장. 주위에서 도·시의원 등에 출마하라는 말도 있다고 한다. 그러나 자신과는 관련 없는 이야기라고 일축하며 묵묵히 조합장으로 있다가 초야에 묻히고 싶다는 꿈을 말한다.

“초창기 농협 직원들 고생 많이 했지요. 추곡수매를 하면 차량이 부족해 한대 가지고 그 쌀을 밤새 날랐어요. 타작마당마다 쫓아다니며 출자, 통장 만들기를 부탁하고 다녔죠. 농협의 역사를 두 눈으로 보고 이 몸으로 써내려왔습니다. 농협 자체가 인생이었지요.”